Rodeada por las verdes montañas jinoteganas, fértiles campos y un clima agradable, la Central Hidroeléctrica Centro América deslumbra no solo por su combinación de ingeniería y naturaleza, sino por su importancia para la generación hidroeléctrica en el país.
Pionera en Nicaragua
La Central Hidroeléctrica Centro América está ubicada a 16.4 kilómetros al noroeste de Jinotega. Fue la primera en construirse en el marco del Proyecto “Sistema Hidroeléctrico Tuma, Matagalpa y Viejo (T.M.V)”, por la Empresa Nacional de Luz y Fuerza (ENALUF) hoy Empresa Nicaragüense de Electricidad (ENEL).
Sus pruebas iniciaron en el mes de diciembre de 1964 con la primera unidad de 25 MW (Megavatios), mientras que la segunda unidad también de 25 MW entró en operaciones en enero de 1965; pero fue hasta en marzo de ese mismo año cuando se inauguró oficialmente.
La puesta en operaciones de la Central Hidroeléctrica marcó un hito histórico para Nicaragua, significó el punto de partida del aprovechamiento de los recursos naturales para la generación de energía eléctrica, traduciéndose en un ahorro para el país al disminuir las importaciones de petróleo, así como las emisiones de dióxido de carbono (CO2).
La importancia también radica en que constituye la columna vertebral del potencial hidroeléctrico en el país. De ella se derivan otros proyectos contemplados en el Sistema Hidroeléctrico Tuma, Matagalpa y Viejo (T.M.V), como la Central Hidroeléctrica Larreynaga de 17 MW (puesta en operaciones en el año 2015) y la Central Hidroeléctrica Carlos Fonseca de 50 MW (entró en operaciones en 1972).
Las tres centrales son administradas por ENEL, están construidas en cascadas y reutilizan el agua de los embalses Apanás y Asturias para la generación hidroeléctrica.
Principales obras civiles
La construcción de la Central Hidroeléctrica Centro América conllevó a erigir diversas obras civiles como: el Embalse Apanás (el cual cubre un área de 54 km² y tiene una capacidad de almacenamiento de 440 millones de metros cúbicos de agua); el Vertedero Morning Glory, la Presa Mancotal, Canales y Túneles de aducción, Obra de toma, Cámara de válvulas, Tubería forzada, Pozo de oscilación, Casa de máquinas y Subestación eléctrica.
Además de otras obras civiles anexas como: Presa El Quebradón, Túneles y Canales de concretos, Vertedero y Presa El Dorado, Embalse Asturias (33 millones de m³ de capacidad de almacenamiento), Estación de Bombeo Asturias, Vertedero Héroes y Mártires de Pancasán, Carretera de acceso y el Paso Alterno (By-Pass).
Proceso de generación
En términos generales, el proceso de generación en la Central Hidroeléctrica Centro América comienza en el Embalse Apanás, el cual almacena agua suficiente para una regulación anual, estas aguas son conducidas a través de un canal y túnel que se conecta a la tubería forzada para llegar a las dos turbinas tipo Francis de eje verticales, por medio del uso de válvulas esféricas.
El agua acciona las turbinas y con la energía mecánica la turbina mueve a 600 rpm al generador eléctrico de 25 MW y produce la energía eléctrica.
Posteriormente, el agua sale de ellas a un canal de desagüe, a través del cual se devuelve al río para ser reutilizada por las Centrales Hidroeléctricas Larreynaga y Carlos Fonseca, así como por los productores de arroz del Valle de Sébaco.
Toda la energía producida en la Central es suministrada al Sistema Interconectado Nacional (SIN), a través de una Subestación eléctrica que tiene como función elevar el voltaje para que pueda ser transportada a grandes distancias o bien hasta los hogares.
Antes de poder utilizar la energía que produce la Central, los niveles de voltaje tienen que ser reducidos a valores que permitan ser utilizada por las industrias, comercios y uso domésticos.
Central Rehabilitada y Modernizada
Tras más de medio siglo generando energía limpia, en el 2020 el Gobierno Sandinista a través de ENEL finalizó el “Proyecto de Rehabilitación y Modernización de las Plantas Hidroeléctrica Centro América y Carlos Fonseca”, lo que asegura la generación de energía confiable, renovable y limpia en el país por 30 años más.
El proyecto, contempló restaurar las condiciones operativas a través de la sustitución de los equipos electromecánicos por equipos modernos y la introducción de tecnología de última generación como el sistema tecnológico internacional Supervisory Control And Data Acquisition (SCADA), un novedoso sistema para ordenadores que permite monitorear, supervisar, evaluar y controlar a distancia los procesos productivos de las Centrales y obras anexas, con el fin de facilitar la intervención oportuna ante cualquier anomalía.
Asimismo, se incorporó al Sistema SCADA la Estación de Bombeo Asturias (EBA), se rehabilitó la Obra de Toma, turbinas, Cámara de Válvula y se mejoró el sistema Bypass para asegurar la generación de energía en las Plantas Hidroeléctricas Larreynaga, Carlos Fonseca y futuros proyectos hidroeléctricos en la zona.
Igualmente, en la Subestación eléctrica ubicada a la par de la Casa de máquinas, se instalaron nuevos transformadores, interruptores, seccionadores, entre otros equipos, con la finalidad de darle mayor confiabilidad y seguridad al sistema. De igual forma, se sustituyó el Sistema Contraincendios en su totalidad.
¡Proyecto a la vista!
Como empresa estatal líder en la generación de energía renovable, ENEL ha proyectado ejecutar para los próximos años tres grandes proyectos prioritarios para continuar la generación hidroeléctrica en el país, entre ellos, la “Sustitución de tuberías forzadas de las Centrales Hidroeléctricas Carlos Fonseca y Centro América”, contemplado en el Plan Nacional de Lucha contra la Pobreza y para el Desarrollo Humano 2022-2026, del Gobierno de Reconciliación y Unidad Nacional (GRUN).
En el caso de la Central Hidroeléctrica Centro América se sustituirán 672 mts. de tubería forzada. La sustitución de la tubería en ambas centrales resulta imprescindible, considerando que ya dieron su vida útil al superar los 50 años de construcción.
La futura ejecución de este proyecto sumado a la rehabilitación realizada y los constantes mantenimientos en los componentes y obras civiles, permitirá que ENEL a través de esta y demás centrales hidroeléctricas garantice por tres décadas más la generación de energía limpia e impacte en la transformación económica y social del país.
Es importante destacar que ENEL como empresa estatal contribuye al balance del precio de la energía al participar con precios bajos en comparación a las empresas privadas que generan al SIN energía eléctrica.